一旁点香的乔灵道：“姑母，您不觉得此事怪异么？施茗做事，素来是干净利落的，何以此次被擒住？就算被擒住，按咱们的惯例，他也该当场自裁，何以被那假货捆着带到人前？”

乔太后瞥了她一眼，端起桌上的青釉盏，不疾不徐地喝了一口：“你能思虑到的事，哀家难道会虑不到么？施茗为哀家效力，有十来年了，从来就没有办岔过一件事。他身上最让哀家看重的一点，就是谨慎。他一贯隐藏得很好，明面儿上，他是宫正司的二掌事，满宫里，没有人知道他是哀家的人。这次，哀家猜测，那假货或许有些察觉，提前做了准备，施茗夜探方府，见不好下手，难以回来复命。要么，就是白若梨那寡妇，留在方府有暗线，被施茗发现了。施茗临时改了策略，诓骗假货同他一道来御前演戏，咬死皇后。”

“姑母的意思是，那假货，中了施茗的计？”乔灵说着，坐到乔太后身边来，头上的玲珑钗微微地晃动着。

乔太后道：“看此情形，是这样。你想想，如果假货知道了哀家要杀他，怎么会帮哀家对付皇后？他知道哀家想除了皇后啊。”

殿内，晴雪香袅袅娜娜，如梦似幻。

乔灵道：“姑母，我这心里，总是不安稳。您说，施茗会不会，已经……反了水？”

“断无可能。”乔太后道，“哀家既然敢用他，便是把握得住他。他一家子，十八口人，可都在哀家掌控之中。他不会，也不敢。”

若是这样的细节考虑不周全，那便不是她乔香儿了。

“退一万步，就算他反了水——”

乔太后笑笑：“有什么证据能证明他是哀家的人？横竖他现在已经指认皇后了，哀家大可以反告他受皇后之命，攀咬哀家。哀家到底是官家的养母，皇后是哀家的儿媳，孝道为上，治她一个不敬婆母之罪。总之，无论如何，哀家都有后手。”

乔灵低头，不作声了。

前朝闹得沸反盈天。

乔太后暗中给几个老臣传信，让他们乱中再添把柴，请几个武将勋爵之家的后人来一起闹，趁这个筏子，将皇后的罪名闹得越重越好。

看着志在必得的乔太后，乔灵却高兴不起来。

事情太顺利了。顺利得让她不安。

她一遍遍地抄写《大藏经》，心里默默祝祷。

快到九月了，宫中的菊花零零星星地开了几簇。独立疏篱，一夜新霜，艳不惊秋。

姑母说，乔家的荣华不能断，好不容易浴血得来的凤位，得有乔家的后辈将它延续下去。

表哥近来对自己似乎比从前好些，来宿了两回。等孟氏那野丫头倒了，自己便有机会了吧。现下，要相信姑母，相信姑母的决断。姑母她老人家，什么阵仗没见过？大约不会出错的。

乔灵看着窗外，自我慰藉地想着。

在一片“严惩皇后”的呼声中，在老臣们为“忠臣之眷”痛惜的眼泪中，乌兰一身凤袍，款款迈入金銮殿，跪在当中。

坐在龙椅上的阿九开口了：“你怎么来了？”

乌兰道：“事关臣妾，臣妾不敢不来。”

阿九轻咳一声，道：“带白老太爷和那个刺客上殿。”

须臾，白云霄和施茗被带上来。施茗手脚被捆得严实，嘴也被封得严实，活像一个粽子。

阿九打量着白云霄。这中年男人，眉眼处，确实同若梨相类。且，他举手投足间那种说不上来的气息，依稀让阿九回到黑水镇白锦园。