此番靳国遣御弟兴王赫留重旦贺年，礼节如旧，看去并无丝毫交恶之象！只是临行，却提出一不情之请，乃是奉旨要索取梁天子御像一幅！一时满朝哗然，皆以为不合礼，因是由宰相吕谘出面婉言回拒，兴王只得悻悻而去。

转过年去，朝中又为羌桀是伐是抚重起争议！

实则当初羌桀败退，便有夏之望、张放等人请乘胜追击，然陕西经略安抚使杜允之以为狄人多诡计，而梁军战备不足，若冒然深入，恐是不利！正所谓穷寇莫追，谨慎为宜，未尝允许。之后夏之望上疏奏称，羌桀前仗大败，已伤元气，大梁应速结大军，反守为攻！

此事经朝中合议，尚未得果，羌桀却再度称臣乞和！如此一来，众议便有所动。此间自不乏极力反对之声：杜允之自西关八百里加急上疏，历数羌桀巧诈之前例，劝上万不能轻信戎狄乞和之言！其下西关诸臣将自也是一片附和之声。

越凌一时不置可否。吕谘便道：“羌桀固然不能轻信，然若当下许和，或还能得一时太平，然若不许，便须有必胜之把握，不然，主战之人，还恐遗罪千古！”此言，对越凌无异于当头棒喝！

越凌沉吟良久，却道：“三五日安宁何足惜？朕所欲乃旷日持久之太平！只不过这刚愎之名，相公可愿与朕一道担之？！”

是夜，悠然居内。

南宫霁轻凝眉：“吕公如何说？”

越凌执杯一笑：“当初王遂有言，历数满朝上下，惟吕谘敢冒大不讳，非常之时，愿挺身替朕分担骂名！此言，如今吾是信了。”

大计已定，越凌如今倒是放下了一干愁绪忧思，开怀畅饮，当下已现了三分醉意，乃道：“西伐羌桀，虽朝中赞成者寥寥，然得吕谘在前附议，便足矣。吾当下所虑，一则靳人恐借机发难！于此，当下只能希冀赫留宗旻尚未忘我当初旧恩！再则便是我发兵羌桀，若能得速捷，他便不敢妄动！而另一虑，便是。。。”话到此戛然而止，只望着对坐之人淡淡一笑。

南宫霁自会意，他所要的，无非是蜀中效忠！只是此二字说来轻易，却也分上下之等：奉主不二是效忠，马首是瞻也是效忠！却不知他要的是哪一样？！思来前者自好说，至于后者。。。南宫霁却着实不敢轻诺！因是略一沉吟，乃道：“吾自与你同心，而蜀中无论何时只奉一主！”

越凌一笑，不知有否领会他言中之规避，倒是未尝再逼进。

许久未尝独处，南宫霁今夜自是打定主意要留他下来。越凌虽是醉了，却轻易不肯应允，乃是欲拒还迎，到底还搬出前番遇刺之事激他。

南宫霁一笑，拉他到庭中，拿了块砚台掷将出去，但闻落处一声闷响，地上似裂开条缝，又是一声模糊的轻响之后，院内重归寂静。

越凌以为自己眼花，然仔细瞧去，地上着实是平整如常，并不见裂缝，只是砚台果真已寻不着了！

正狐疑，恰褚老汉闻声出来观望。

南宫霁笑道：“褚翁不必惊慌，今夜只是试一试你这机关罢了！”