「我昨日里也听闻了。」一个谋士说，「听说西齐皇帝允了皇后回娘家观礼。这个可从未听说啊，呵呵。」

「哎，谁不知西齐皇帝对这个皇后宠爱至深，漫说回娘家观礼，就是把皇宫扮成喜堂恐怕也肯吧，呵呵。」一个谋士说。

众人议论起此事来，阿青起身招呼阿夺到身边小声说：「明日里海棠要就成亲了？那陈哥哥那边岂不是不成了吗？」

阿夺觑着他脸色说：「你脸上倒是挺欢喜的，怎么，不把他捉回来你就这般高兴啊。」

「我，我不是那个意思。我只是担心，师傅和陈哥哥是为了这个去的，眼下他都要成亲了，若是成亲的时候把人带回来，不……不太好吧。」阿青看着阿夺嘟着嘴，犹犹豫豫地小声说。

「你担心些什么，哼，你放心，他成不了亲的。」阿夺端起茶杯好整以暇地说。

「此话怎讲？」阿青问。

阿夺轻笑说：「那狗尾巴花儿要是想成亲，恐怕得从一只花喜鹊的尸体上踩过去。」

眼看着大日头还在天上高高的挂着，一点儿西移的迹象也没有，陈查在客房里没口子的乱骂太阳：「这个鸡蛋黄子，平日里不错眼它就犯懒跑了，怎得今日定在天上不动了。」急得团团转，只想等到深夜里好窜进靳府。

小江眼睛盯着陈查跟着他的身影转来转去，半晌扑倒在桌上捂着脑袋说：「不行了，查查，好晕啊，头晕了，你别转了。」

陈查在窗边站住，自言自语地说：「瞎等也不是办法，烂醉了几日没出门，不如先去探探风声也好。」对小江说：「小江，除了隔壁的茶肆和左右两间饭庄，你哪里也别去，万一有事我可找不到你。」

小江答应着，陈查急匆匆的走了。

从客栈出来拐出两条街去，陈查有些懵了，大街两边围着黄色的纱幔，纱幔前面隔几十步就有一个持枪的兵站着，零星几个行人都溜着墙边儿走。陈查在小胡同里翻上屋顶抻头看，纱幔一直绵延到前方，有些人前头赶着水车泼水，后头就有人拿着新帚在净扫街道。这是做什么？陈查跳下来，正好小胡同里拐进来一个老人，陈查忙扯了问：「请问老丈，这是在做什么啊？怎得不能行路了？」

老人笑笑说：「可以行路，这是在净街，迎接皇后娘娘的。」

陈查一听明白了：「皇后娘娘是来靳府观礼的吧。」

老人笑说：「是啊，皇后娘娘午后就到，所以现在净街。」

陈查一听，坏了，这些兵要是一直在大街上站到明天，自己可怎么把海棠带出来啊。「那……那也不用这么多兵把守啊。」

老人说：「哦，无妨，我刚才问过了，等娘娘到了靳府，这些兵就撤了。」陈查这才放下心，顺墙边儿找了个角落远远的守着。

日头偏西的时候，只听笙鸣鼓乐隐隐传来，街旁的小胡同里都挤满了人群，远远的翘首观看。不多时，缓缓而来的是龙旌凤霎，华盖宝幢，缨络飘动，珠宝叮当，纱幔内影影绰绰，俱是宫娥、内侍，皇后的凤辇在当中，行动间异香扑鼻，闻者如醉。仪仗走过了，后头专人把黄色的纱幔收卷了起来，行人陆续通行。陈查一路跟在后头到了靳府街外，皇后娘娘什么样子也没看到，靳府都是谁出来迎接也看不分明。陈查只是担心靳海棠身上还没好，若是这一晚上跪来跪去的可怎么受得了。

虽是自己的亲生女儿繁文缛节也是不能免得，自皇后进了府各人见礼，传了晚膳，忙活到天色渐黑，靳夫人和皇后又说了半天话，靳贤这才有机会单独见皇后。隔了水晶珠帘，靳贤在蒲团上叩首，口称娘娘千岁。那厢的皇后忙说：「父亲大人不必多礼，快快赐座。」

靳贤落了座，皇后屏退了一些内侍只留下自己的几个心腹宫娥伺候，靳贤便把几日前的事情说了一遍。「那个孽障如今只会在床上装乔，拿他无法，让他试试喜服，他就喊浑身疼动不得。我有心想把大婚之日推后，可是他这一闹，满城风雨，谁人也不是聋子，我又怎么去开口，唉，连累的你……连累皇后娘娘也为那个孽障费心，我说皇后娘娘要亲自来观礼，他连眼皮儿都不抬一抬，要不是怕他明日里动不了，家法再赏他一顿。」

皇后也叹口气说：「说什么费心呢，本宫与海棠是一母同胞，他年纪又小，又是家里的独子，实在是娇纵惯了。几日前本宫托皇上借话问了问兵部尚书刘大人，他还好，装作不知道。也罢，只要海棠肯成亲，他愿意养娈童就随了他。」

「哼，哼。」靳贤狠狠地顿足道：「娈童？唉！他竟是……他……怕是他被别人……」

靳贤想想那个又黑又壮的蛮子就有气。自那日陈查上门闹事后，靳贤仔细拷问了靳海棠的几个贴身小厮，才知道，靳海棠居然被他……我一个宝贝疙瘩的老生子儿，竟让那个粗野的人当作女人使。想到这儿，靳贤的手气得开始哆嗦。

皇后一听也明白了几分，说：「事到如今，只看着他快快成亲才是。」思忖了半晌又说，「海棠如此顽劣，也不是无因。父亲大人可还记的当年那个道士所言吗？」

靳贤一听摇头说：「事隔多年了，记它做甚。」

皇后低语道：「本宫倒还记的。那日海棠刚满月不久，那个求见的道士倒像个世外高人的样子。看了本宫与众位妹妹的面相，指着本宫说，『此女福泽深厚，西方彩凤落东屏』，正应了日后本宫入主西齐东宫。我记得他端详了海棠后说了一句话，『他若是个男子，日后贵不可言，凤鸣宇内，荣宠一生』。母亲还说，『凤鸣宇内？』海棠是个男孩儿，怎么『凤』鸣啊？父亲大人当时就把那道士撵了出去。」

靳贤听了不由得又回忆起当时的场景，只觉得那个道士当真胡言乱语，贵不可言？一个男孩子不能做皇后，难道海棠还能做皇帝？哼。靳贤皱着眉头说：「江湖术士，哄人钱财的，不足为信。」

父女二人闲叙了一时，皇后想见见幼弟。靳贤叠声唤人说，把那孽障给我拖起来，皇后拦着说自行过去看他，虽然靳贤口称与礼不和，不过拗不过皇后，皇后带着宫娥去往靳海棠的内院。

靳海棠倚着合欢抱枕歪在暖炕上，炕上横摆着一个描金床几，床几上放着一张图是白描的垂丝海棠。当日靳海棠打定主意给陈查绣身，选了一幅图样，正好前后半身拼成一幅整的，要不然那个绣身的老头也不会问靳海棠「您想先弄前面还是先弄后面？」，可这前半幅绣完了，这后半幅竟没有机会了。

环儿在外间打开翡翠鹤嘴上的九层玲珑球，添了几块龙涎香，那香气袅袅娜娜的飘出来，抻头看看炕上的靳海棠，冲满儿努努嘴。满儿沏了杯热茶进来，放在床几上，看他只穿着月白色的家常中衣，肩上披着件烟灰色半旧袍子，呆呆的望着那画儿出神，便从炕边儿抽了床杏色夹被给他搭在身上，小声问：「公子，您真得不到前头去吗？皇后娘娘今夜里在府里过夜呢，娘娘素来疼爱您，您若是不去见个礼，老爷那儿怕是说不过去吧？」

靳海棠不语只伸手搁在床几上用手摸那画儿的纸边。满儿半坐在炕沿上轻轻地给他捶腿小声嘀咕说：「那画儿都摸得起了毛边儿了。明日就要成亲了，您在屋里头看，他在屋外头看，有什么用啊。」

靳海棠猛地撑起身子，牵动的身上疼痛，瞅着满儿看，满儿伸伸舌头作哀苦状说：「我几日前出门采买东西，看到他在角门外头蹲着，见了我立扯着我问您身上好了没有，疼不疼。」靳海棠话哽在嗓子眼儿里头，张了张嘴却没出声。满儿轻声说：「一身的土，胡子拉碴的，满眼血丝，才几日的功夫，瘦了好多呢。」