柳云若稍稍回过头，看到了宣德脸上茫然若梦的神情，无声地惨笑一下，低声道：“皇上，让我去吧，我现在这个样子，倒也不会觉得太疼了。”

宣德拥抱着他的手臂在轻轻地战栗，黄俨咬了咬牙，上前劝道：“皇上，臣已经交代了钟法保，让他的手下留情……”他虽心里一百个不忍，却也知道不得不劝，各司法的大臣都聚集午门，皇上因为心疼一个太监突然更改旨意命令停刑，立刻就是一场大笑话。

宣德的手一点点放开，他知道他错了。他知道这一次放手，便是亲手毁弃了自己的诺言，他知道这一放手，就再也无法拥有柳云若，他心内有不详的、却又异常分明的预感。

柳云若深吸一口气，自己迈步离开了宣德的怀抱，他脚下一个踉跄，若不是两边衙役又架住了他，就要一跤栽倒。

那太医又上前，把一个小酒盅凑到柳云若唇边，杯中是青黑色的液体，酒香也无法掩盖那股腥臭。那太医道：“是蚺蛇胆……”

柳云若知道蚺蛇胆清热泄毒，且民间流传着蚺蛇胆可以让人还阳的说法，所以自洪武年间开始，要受廷杖的大臣都会先服下一杯黄酒浸泡的蛇胆，久而久之竟成了惯例。宣德准备的，倒也周全。

黄俨叹了口气，轻声道：“柳公公，等下忍一忍，就过去了……”

柳云若向他微微一笑，就算他不说，他依然也要忍下去。他的忍耐，已不是从今日开始。他闭眼，仰头将那杯胆汁一口吞下，他不知是不是自己的错觉，那股咸涩的苦味，竟和眼泪的味道至为相似。

魏源看柳云若出来了，向一个衙役吩咐了句什么，那衙役飞奔而去。场中的木台上，一个锦衣卫发出了一声令人毛骨悚然的呐喊：“押罪官！”两排锦衣卫在指挥使钟法保的带领下，昂然走上木台，底下本来随意闲站的官员忙退后几步，肃立站好。

柳云若又被套上重枷，在刑部衙役的推搡下，艰难地迈动双腿，向场心走去，他知道即使前面是地狱，他也要靠自己这一双腿走了去。

想起当年也有那么一次，他在众目睽睽下走向午门的广场，那回是他中了状元，簪花带翎，带领榜眼和探花，从五凤楼中门而入，接受百官的朝贺。

人生的轮回就是如此讽刺。

只是他在这样天地般的落差里，却不觉得有丝毫怅惘，没有任何的感伤。这些浮世的繁华喧嚣，众生的锦上添花或是落井下石，皇家的恩典与威仪，于他只是过眼云烟。只不过一个差错，就走入其中，他的所得和他的所求，竟完全不同。他的生命便如走入了黑暗的洞穴，步履维艰地挣扎，看不到一丝丝的光亮。

他走上木台，看见木台上铺着一块毡，毡上铺了一长卷梭布，大概等会儿就是要伏在这白布上受杖。

钟法保一打手势，中气十足地喝道：“卸枷——”

几个锦衣卫上前，娴熟地开锁取枷，只听得一阵咣啷咣啷的磕碰声，押着他的衙役松手下台。柳云若再也站立不住，双膝一软就磕了下去。

钟法保又喝道：“宣旨——”