掌刑太监高高扬起板子，重重地一下砸在柳云若臀上，这是盛夏极热之时，中衣是极薄的蚕丝所制，这一板打下声音清脆，便和直接打在肉上没什么差别。柳云若身子剧烈一颤，他强咬着牙关没有出声，只是死死地抓着凳子边缘。
太后握着宣德的手，板声响起的时候只觉得宣德的手猛得一抽，若不是她全力压制，他几乎就要站起来。这些日子宫里都在传言皇上专宠柳云若，她还没怎么当回事，当初宣德给她有言在先，不过因着柳云若姿容秀丽，就当他是个弄臣玩物。她体谅皇帝也是人，他不过是玩玩儿，只要不太出格，自己尽量满足他。现在亲眼所见，宣德为一个太监几乎乱了方寸，没想到他们的感情已经到这样的地步了，张太后心里的隐忧就重了一层。她深知对一个皇帝来说，有过分在意的人是危险的，多少代帝王专宠一个妃子都可能引发国乱，何况柳云若是个男人，又更何况，他还曾是汉王高煦的人。
行刑的太监虽然得了黄俨的暗示，但太后和那么多太监都看着，这是惩罚也是示众，谁也不敢舞弊。心里着实为难，一时不得主意，也只得一板板毫无花巧地打下去。
柳云若虽然疼得汗流浃背，心中却还平静，他帮助宣德压制诸王，当然是为了将来太子即位铺平道路。此事要得罪的人太多，除了诸藩王一干大臣，没准儿还有太后，所以太后进来的时候他连最坏的打算都做好了。待听到太后只抓着他批阅奏折一条，只字不提削藩的事，惩罚也只是五十板子，心里还有些快慰：看来太后是支持削藩的，那许多事情就好办了。
这么久以来，他对自己的身子已不怎么在意，如果可以换来期望的结果，那么即使被毒打、被围观，这些屈辱都可以承受。他不是一直都在这样做么？
可不管心智多么坚定，身体也是血肉之躯，挨打的时候最直接的感觉还是痛。十几板下去，柳云若便觉得臀上的痛漫延开来，不再是挨一下疼一下，而是火辣辣连成一大片，想来是已没有肌肤可以幸免。他疼得再想不清楚事儿，牙齿咬破了嘴唇，几次惨叫都冲到了口边，自己也有些疑惑：如果叫出来可以不那么难熬，自己又在为什么坚持？
就在他几乎要脱口呼痛的时候，却忽然听到了一种奇怪的声音：屋里太安静，他耳中听到的最清晰的声音，居然不是板子打在自己身上的脆响，而是两个紊乱粗重的呼吸混合在一起，构成了不和谐的调子，却又有些休戚相关的默契。他知道其中一个呼吸声是自己的，那么另一个呢？
他终于明白自己为什么强撑着不叫了，只因为他知道有一个人在担心，又或者，是他一厢情愿地不愿让那个人担心。人愿意隐忍痛苦，大抵是不想自己在意的人难过，那么现在，究竟是他在意宣德呢，还是宣德在意他？
猛然迸发的念头让柳云若很烦躁，他想理出个头绪，偏偏脑中一片混乱，反而是那个呼吸声更加清楚。他安慰自己这是因为实在太疼了，这些事情以后慢慢想，现在还是尽力挺过这顿打再说。他开始专心地听黄俨数数，当听到“二十五”的时候着实惊讶了一下，他记得当初在文华殿上挨过二十下就叫哭叫出来了，今天居然有力量撑这么久。
宣德低头看着柳云若抓着板凳头的手指关节都泛起了白色，冷汗把后背的袍子熨湿了一片，可见他用了多么大的力量克制呻吟，心里便狠狠疼了一下。脑中飞速掠过自己对他说的话：这个皇宫里，没有人能伤害你……他不是皇帝么，不是金口玉言一言九鼎么，为什么现在却只能眼睁睁看着他受苦？
薄薄的绢丝中衣受不住抽打的力量，先绽裂开来，露出里边一道道红紫交错的棱子，伤痕累累的肌肤暴露在乾清宫清凉的夜气里。再一板子下去，恰好砸到了一个肿得老高的紫泡，板子拖开的时候渗出一道血痕，柳云若疼得浑身乱颤，刚溢出“嗯……”得半声呻吟，却又死死地咽了下去。那个没有完成的音节，便如一个琴弦的颤动般消失不见，只留下酸酸楚楚的感觉萦绕在宣德的心头。
宣德的眼眶都有些热了，他只想跳起来踹开挥舞板子的人，只想把那个人拥在怀里好好亲吻，他是皇帝，为什么不能？如果阻隔在他们之间的是峻岭恒河，他也有权力移平高山，填平江海。
就在他身子一动要站起来的时候，母亲手上却突然用力，指甲毫不留情地刺入了他手背，一阵尖锐的痛楚让宣德醒悟过来——唯独他是皇帝，便不能肆意泄露自己的感情。
如他所说，柳云若是他的私事，这私事一旦与国法、与皇权冲突，他便没了选择的权利。小时候听夏元吉讲为君之道，说“以一人治天下，不以天下奉一人”，初听时觉得自豪，现在才体会到，这以一人治天下，其实是某种残酷的牺牲，当私事与国事起了冲突，他只能牺牲“自己”。所以现在他只能牺牲柳云若，因为柳云若是属于他的——虽然他知道这对自己、对他都并不公平。
宣德深深吸了一口气，闭上眼睛把眼眶中那些温热的东西压了回去。他为自己的冷静感到了一丝恐惧，今日的牺牲只是柳云若受些皮肉之苦，他还可以忍受，如果有一天要牺牲的是柳云若的生命，自己是不是还能如此理智？
过了三十五，柳云若臀上已是一片血渍，他始终没有吭声，刚才熬不住时还挣扎几下，现在只是随着板子落下的力量微弱地颤动着。掌刑太监倒害怕起来，他们也怕万一把柳云若打出个好歹来，皇帝一定饶不了自己。互相一对眼色，板子高举轻落，声音有了，却打得并不结实，反正现在裤子已被血浸透，太后也看不出打得轻重了。