八月十一,早朝。

偌大的宫殿内一片死寂，皇帝面如沉水，对阶下俯首叩拜的人影怒目而视。

其余官员大眼瞪小眼,完全不知英国公今天抽什么风。

无数视线投来，众人各怀心思，皇帝更是恨不得将他生吞活剥,英国公却置若罔闻,犹在劝谏道：“北夏狼子野心，从未想过与大梁相安无事,他们一再试探陛下的底线,就是为了挑起战争，陛下三番五次退让，只会让他们得陇望蜀、更加肆无忌惮。宣华公主遭此劫难,您还要坚持和亲,北夏人将如何看待我们？下一次，他们会不会直言割地……”

“放肆！”皇帝打断他，当着满朝文武的面，没法发脾气,只得耐着性子问道，“那么曲卿有何高见？依你之言，朕给你十万大军，你长驱直入北夏王庭，提他们皇帝的头来见朕,如何？”

英国公长跪不起：“陛下恕罪。臣自知不如岐王殿下，且十万朔方军就在灵州待命，随时愿为大梁讨伐敌寇，您又何必舍近求远？”

说完这句,殿内气氛陡然凝固，霎时间，温度仿佛降到了冰点。

英国公知道此言一出，自己就再也无路可退。

他明哲保身多年，深受皇帝喜爱，是武将中难得安享荣华富贵之人，但昨晚他一宿未眠，思来想去，最终还是无法继续装聋作哑。

皇帝厌恶岐王，只将其当做戍守边疆、威慑北夏的工具，他虽心有同情，却不敢置喙，因此一直视而不见，可现在，皇帝变本加厉地打压灵州，宁愿纵容北夏兴风作浪，似是生怕岐王立功，他作为武将，再也无法忍受。

他自小参军，从名不见经传的士兵一步步成为将军、国公，浴血奋战，拼死搏杀，是为守护万千黎民，而非尸位素餐，看着皇帝忍辱求和，视前线将士与百姓的性命为无物。

倘若犯颜直谏的下场是贬官还乡，他也绝不后悔。

这样的朝廷，他耻于效忠。

果不其然，皇帝立时变了脸色：“曲卿莫非是谴责朕用人不当，不及你慧眼识珠。既然你这么有主见，朕的位子让给你坐可好？”

“臣不敢。”英国公暗自叹息，语气依旧平静，“臣向来忠诚于陛下，还望陛下明鉴。”

“忠诚？”皇帝重复这二字，“那好，朕给你一个展示忠心的机会，朕册封你为新任灵州大都督，亲自前往北疆，接替岐王的位置，顺带令他迅速回京向朕复命。”

顿了顿，话锋一转：“否则你就收拾细软滚出京城，回杭州给朕闭门思过！”

众人听出他压抑的怒火，大气都不敢喘，唯有太子劝道：“英国公，您就不要跟陛下犟嘴了，和亲之事，陛下自有考量，我大梁的江山社稷，陛下难道不比您更珍视吗？”

英国公想起什么，在心底里给出否定的答案。

旋即，他再拜顿首：“陛下厚爱，臣不胜感激，只是灵州大都督一职，臣能力有限、愧不敢受。臣辜负陛下赏识，无颜食君之禄，自请还乡，但求陛下成全。”

“滚，你现在就滚，不要让朕再看到你。”皇帝强忍着没有失态，衣袖下，指节咯嘣作响。

英国公行礼退出殿外，转身拾阶而下。

天空万里无云，秋高气爽，一如当年他与林将军结拜兄弟，立誓并肩杀敌的那日。

是时候该回杭州，找林兄叙叙旧了。

不知……林兄是否会原谅他曾经的胆怯与懦弱。

他抬头看向碧蓝如洗的天幕，隐去眼底泛起的潮意。

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散朝后，时文柏被单独留了下来，他心里直打鼓，生怕皇帝拿自己撒气。

“时卿，”皇帝幽幽开口，声音里听不出情绪，“你可知阿鸾的近况如何？”

“臣……臣不知。”时文柏忐忑答道，“岐王妃早已不认臣这个父亲，臣岂会自讨没趣，上赶着打听她的消息？”

“阿鸾长本事了，”皇帝的神色晦明难辨，“拿着嫁妆、还有朕和淑妃的赏赐，在灵州做起了女夫子和散财菩萨。现如今，灵州百姓对她感恩戴德，就差给她建庙烧香了。”

时文柏大惊，扑通跪下：“臣冤枉啊，臣一无所知，还请陛下明察！”

他唯恐皇帝怀疑是他指使，情急之下慌忙辩解：“阿鸾必定是被岐王胁迫，不得不散尽私财、帮他收买人心。”

“是吗？”皇帝问道，“你又怎知，她不是自愿而为？”

时文柏连连叩头：“陛下，臣用性命担保，阿鸾出阁前就对太子殿下情根深种，虽无缘相守，却也绝非朝三暮四、水性杨花之人，臣的女儿，臣比任何人都了解她的脾性。”

他已顾不得辨析时缨究竟还是不是安国公府的一员，血脉相连无可更改，万一皇帝咬定他有异心、与岐王及时缨合谋演戏，他就算跳进黄河也洗不清了。

英国公的前车之鉴摆在那，他不敢想象自己也被逐出京城，灰头土脸地回到杭州。

二十多年前的情形历历在目，岳丈和妻舅虽未明说，但他能感觉到，他们打心底里都瞧不起他，嫌他出身微寒，不配迎娶林氏千金。

而今他好不容易出人头地，若被打回原形，林家人定会笑掉大牙，他还不如一死了之。

“下去吧。”皇帝不耐烦地挥挥手。

时文柏如蒙大赦，连滚带爬离开了大殿。

他前脚刚走，御前总管便只身而入，将一封信件呈给皇帝。

皇帝拆开一看，反手将桌案上的砚台、镇纸和笔架挥到了地上。

“陛下息怒。”御前总管连忙低头，等候他的指示。

一时间，空旷的大殿中只剩下皇帝剧烈的喘息，许久，他起身道：“摆驾，去云韶殿。”

说罢，他大步流星走向门外，徒留一室狼藉。

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云韶殿。

淑妃端着茶碗，不慌不忙地用盖子将飘浮在水面的茶叶拂开，适才抬眼看向太子：“你是来替时良娣求情的吗？”

月夕将至，按照惯例，当晚会有宫宴，但在这个节骨眼上，太子妃感染风寒，卧病不起，她便让时绾协助处理宴会事宜，也算借机敲打她一番。

她本以为时文柏新认的这个女儿出身寒微，是个好拿捏的主，谁知她看似纯良无害，实则心机深沉，入宫不到两月，就发挥狐媚子的手段，将太子迷得颠三倒四。

按说太子被她坑了一遭，应当恨透了她，天晓得他又是搭错了哪根筋，对她旧情复燃，三天两头往她那边跑。

虽然他一直在给她喝避子汤，还算没有糊涂至极，但如此偏爱，迟早会得罪太子妃的家族。

今日她寻了个由头，罚时绾跪在殿外，没想到这么快就走漏了风声，太子一下朝便匆忙赶来。

没用的东西。她默然啐了一口，也不知这儿子像谁，简直是好了伤疤忘了疼。

“阿娘，”太子陪着笑脸道，“您就饶她一回吧，您也知道，她以前只是个农家女，在安国公府待了一个月就嫁入东宫，那些高门千金从小学习的东西，她堪称一概不知。太子妃患病，您让王良娣多担待些，回头我派两个嬷嬷，好好教养她，弯弯是个聪明人，她……”

“太子妃，王良娣，怎么轮到她就是‘弯弯’了？”淑妃恨铁不成钢，“你把我的话当耳旁风是不是？你已经栽在她手上一次，难不成还想重蹈覆辙？”

太子面红耳赤：“阿娘，您放心吧，儿自有分寸。”

“你懂什么？”淑妃越看他越来气，忍不住说了句粗话，“滚，本宫不想看到你。这事没有商量的余地，本宫刚罚了她，你就将人接走，以后本宫的脸还往哪搁？”

太子见她没有半分松口的意思，担心再说会让她更讨厌时绾，只得垂头丧气地告退。

走出殿外，他看到时绾独自跪在门前，身形单薄，仿佛随时都会乘风而去。

他心中怜爱，行至近前：“弯弯，阿娘正在气头上，不听孤求情，委屈你了。”

时绾摇头：“殿下何出此言，妾惹得娘娘动怒，受罚理所应当，您切莫为妾顶撞娘娘，伤了母子和气。”

太子愈发愧怍，还想再说什么，她又道：“太子妃娘娘正在病中，您多去瞧瞧她吧。不必担心妾，妾在这跟着娘娘，学到不少东西，受益匪浅，感谢娘娘还来不及。”

太子见她如此识大体，甚为感动，权衡过后点了点头：“好，孤先走一步，阿娘刀子嘴豆腐心，想锻炼你罢了，你诚心跟她认个错，她也不会为难你。”

时绾乖巧应下，从始至终纹丝不动，仿佛不知疲倦。

太子内心感慨万千。

时绾失忆后，非但忘了他想要杀她灭口，反而比从前更加通情达理、温柔小意，让他想到当初与她在通济坊岁月静好的时光。

如今他稳坐东宫之位，娇妻美妾在怀，春风得意，别提有多快活。

等到皇帝亲手处理掉岐王，时缨低三下四请求他收留，他就了无遗憾了。

那英国公实属自寻死路，脑袋被门板夹了，才会替岐王说话。

今日皇帝杀鸡儆猴，想必往后再也无人敢冒险。

思及此，他脚步轻快，恨不得仰天大笑。