“守护之地？”炎烈冷哼一声，上前一步，离火真元微微流转，手中玉圭与玉佩散发出纯正的祝融殿气息，“火榕寨乃我离火仙宗旧日据点，何时成了赤蝰部族的守护地？尔等伏击持有正统祝融信物之人，又是何道理？”

感受到那纯正古老、且带着明显“炎心玉环”烙印共鸣的火焰气息，赤蝰猎手脸色微变，眼中闪过一丝犹疑与挣扎。他沉默片刻，才低声道：“……你们真是离火仙宗的传承者？不是万毒教伪装？”

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“万毒教那群污秽之物，岂能有此纯正祝融气息？”炎烈语气森然，“我且问你，袭击我等，是受何人指使？是万毒教胁迫，还是你族中有人自作主张？”

猎手咬紧牙关，似乎内心在激烈斗争。他看了看炎烈，又偷偷瞥了一眼角落里面色苍白的姜晚，回想起那匪夷所思的败北，以及醒来后感应到的、这山谷中被巧妙布置的阵法气息，还有这些人身上虽带伤却依然凝练沉静的气质……这绝非万毒教那些狂躁阴毒之辈所能伪装。

最终，他长长吐出一口浊气，颓然道：“我名‘蝮牙’，赤蝰部族‘影狩’小队队长。袭击你们……并非受万毒教直接指令，但……也与他们有关。”

他断断续续地讲述起来。

原来，赤蝰部族自古与离火仙宗（更准确说是上古祝融殿）有旧约，协助守护南疆部分地脉节点，火榕寨便是其中之一。数百年来，部族一直暗中履行约定。但自从万毒教势力在南疆急剧扩张，尤其是近百年与归墟勾结后，赤蝰部族的生存空间受到严重挤压。

部分靠近万毒教控制区的族地被侵占，族人被掳走炼制毒傀，传统的狩猎与资源采集地也被污染。部族内部因此产生严重分歧：一部分长老主张遵循古约，暗中抵抗万毒教，联络可能残存的正道力量；另一部分则认为离火仙宗式微，正道溃败，为保全部族，应当妥协，甚至与万毒教进行有限度的“合作”或“交易”，至少保持表面中立，换取生存空间。

“影狩”小队隶属于主张遵循古约、较为强硬的“守旧派”长老。他们一直在暗中监视火榕寨及周边区域，既是履行古约职责，也希望能遇到真正的离火仙宗传承者或正道援军。但同时，部族中偏向妥协的“务实派”长老，迫于万毒教压力，也默许甚至暗中配合万毒教，在一些关键地点布置眼线，或对“可疑外来者”进行试探性攻击，以向万毒教示好，换取喘息之机。

“我们小队数日前发现火榕寨有微弱灵力波动重现，便潜伏监视。”蝮牙道，“今日见你们潜入，气息陌生，且似乎有人受伤沉重……我们无法立刻判断你们是真正的传承者，还是万毒教派来试探、或企图染指寨中秘地的诱饵。按照……族中某些长老的暗示，以及对万毒教的‘交代’，我们对‘可疑者’需进行‘甄别性攻击’——若实力不济或身份存疑，便擒下或驱赶；若真是强援……便再做打算。”

他苦笑一声：“没想到……你们实力远超预估，尤其是那位……”他畏惧地看了姜晚一眼，“我们失手被擒，亦在情理之中。如今看来，你们确是正统传承者无疑。我……无话可说，要杀要剐，悉听尊便。只求……莫要因此牵连我部族其他老弱。”

洞内一片沉默。赤蝰部族的处境，比预想的更为复杂艰难。既有坚守古约的血性，也有在强敌压境下的无奈妥协与内部撕裂。

炎烈与玄微子对视一眼。杀了这蝮牙容易，但并无益处，反而可能彻底激化与赤蝰部族“守旧派”的矛盾，甚至将整个部族推向万毒教一方。

“我等并非嗜杀之辈。”玄微子缓缓开口，“你族处境，我等略知一二。上古盟约，我离火仙宗亦未曾忘怀。如今南疆浩劫，万毒教与归墟乃你我共同之敌。若你族尚有心存古约、愿抗污秽之士，我等愿与之接触，互通有无。”

炎烈接道：“你可知，火榕寨内，有我宗上古守晶先辈遗泽尚存？他已将部分重要信息相授。若你族‘守旧派’长老仍有抗敌之心，或可凭此，重振部族内部正气，凝聚力量。”

蝮牙闻言，眼中猛然爆发出光彩：“守晶先辈……尚在？还苏醒与你们交谈了？”这对于坚信古约的赤蝰部族战士而言，无疑是惊天动地的消息，是先祖庇佑与正统仍在的铁证！