粗黑的蛇躯沉浮于湍流的河水, 河面偶尔有来往的船只，被它们有力的尾巴甩过舱底时，船身猛地颠簸震动，像是撞上了暗礁似的。

在赤渊河游了整整一天后, 第一只螣蛇兽人爬上了岸，它的外表特征过于明显，显然无法进入明珠城，只好匍匐着身躯潜伏在明珠城郊外的树林草丛里，等待猎物上钩。

※※※

曼夫是明珠城外城一个普通的匠人，同往常一样, 他会在早晨去郊外的树林砍柴, 只为剩些碳钱补贴家用, 如果运气好还能猎到野兔开开荤。

早春的北地依然寒风呼啸, 他身上只穿着一件满是补丁的破棉袄, 冻得耳朵发红，明珠城虽富裕，这富裕却与他这等平民无关。

曼夫好不容易劈下几截干枯的树枝，正要弯腰去拾，倏忽后脚踝一阵剧痛！

他惊叫一声，回过头，只见一条粗壮的蟒蛇飞快地窜回草丛中，依稀只捕捉到尾部干裂脱落的鳞片。

疼痛来得快去得也快，一股寒意却沿着小退窜上来，顺着奔流的血液游走遍全身，曼夫打了个激灵，骂骂咧咧地蹲下来，艰难地卷起裤腿——

后脚踝果然多了两个小小的血洞，有殷红的血流出来，脏污了鞋袜。

伤在这种地方，曼夫只好用挤的，将可能存在的毒血挤出来，按他的经验，只要血的颜色没变就没有大问题，应当不是毒蛇，回去找个医生包扎一下。

唉，野兔没见着影，却要遭这罪。曼夫满脸晦气地啐了一口，拾起散落的柴火扔进背篓，一瘸一拐的回家去了。

隔着深深浅浅的草丛和树林，一只衰老的螣蛇兽人躲在一块大石头背后，有气无力地喘息着，它蛇尾的鳞片开始大面积脱落，头发和皮肤逐渐失去光泽，干瘪，下垂。

将藏在牙里的特殊毒腺完全注入砍柴人体内后，它知道自己的生命快到尽头了。

这是螣蛇一族压箱底的剧毒，是和敌人同归于尽的最后手段，不到万不得已，螣蛇兽人绝不轻易动用，这也是为何螣蛇族人口稀少，却能跻身超级部落的原因之一。

在族长定下这个疯狂的偷袭计划时，它就知道自己的命运了，死后的尸身不能回到族地，违背了螣蛇一族的信仰，比死亡更令族人痛苦。

但开弓没有回头箭，濒临死亡时，它艰难地看了看自己的埋骨之所，这里很安静，头顶的枯树已经在春风中抽出一点嫩绿的芽苞。

自己死后，会变成养料滋养这片树林草木，想到这里，它不禁有些迷惘，万一族长的计划失败，它们这些牺牲者，又会成为谁的养料呢？

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这天夜里，曼夫包扎完自己的伤腿，回到床上休息，他的老伴已经睡下了，一双儿女也在隔壁房间睡得正香。

冷月挂在中天，午夜的钟声隐隐约约从钟楼飘来，气温越来越低，曼夫无意识地蜷缩在并不厚实的棉被里，痛苦地皱起了眉头。

迷迷糊糊的，他仿佛梦见自己置身于一座冰冷的蛇窟里，身体却又夹在火上炙烤，冷热交替，心跳如鼓。