然而县学里的日子，并不如孙熊想象般清苦无味。

他穿着县衙胥吏的皂袍，而周遭学子均衣着寒酸，有的打着补丁，有的一身短打，有个叫做秦俊的农户子弟，仿佛只有一件过得去的衣衫，半个月来日日穿着那一身。

他每日均从县衙小厨房领干粮，多是胡饼配羊肉，然而同窗们常以腌菜下饭，讽刺的是，临淮最大酒肆得意楼的掌厨之子包俶，每餐都只能食糙米配水。

他住在县衙，虽是陋室，却也一人一室，床榻被褥一应俱全。而不少同窗均从十里百里之外的村落而来，父母务农，自是赁不起县城的房子，便成群结伙地在破庙道观暂住。

县衙离县学甚近，他每日可睡到天光微亮再悠悠起身，走百步便可坐入课室，可仍有不少学子，不得不每日早早起身，严耀祖甚至要走上十五里路。

哪怕是周子文，出自县学中人人歆羡的大户人家，也不过比常人穿的光鲜点，午间能吃上荤菜，有一个笨手笨脚的小书童扛扛东西罢了。

县学的各位先生，并非饱学大儒，多是有功名的老秀才，他们许多人皓首穷经，一生却都未挣得一个举人。

历朝历代，若是得了举人便可列名礼部，有望在各府道台做官，更是在徭役税赋上有所优待。可临淮县并非江南文昌之地，每年能考中举人者寥寥无几，就算考中了，也多半在外谋差事，难得回到乡里。每月贺熙华都会邀举人前来授课，彼时县学里总是熙熙攘攘，众学子一同对着举人老爷顶礼膜拜。

孙熊自幼便有名师坐堂，家中藏书经典无数，就算他有意藏拙，比起这些举人老爷，也是有过之而无不及，很快便在临淮县有了才名。

迎着周围或嫉或羡，或逢迎讨好的目光，孙熊慢慢醒悟——原来他自以为的落魄至极，在旁人眼中已是梦寐以求。

县学学子人人都发奋苦读，若是孙熊再浑浑噩噩度日，未免也太过于不知好歹。可那些自小背熟了，又有当世名儒教导过的经义学起来实在枯燥，这县学也没什么名师大家精通诗词歌赋，至于策论，全临淮县恐怕唯有贺熙华一人有资格指点。

于是孙熊唯有专攻法典，从前在京城，每逢法典科，他总是昏昏欲睡，可如今有了衙中那么多的案宗对照，学以致用、举一反三，原先觉得枯燥无味的律法，竟也颇有趣味。

于是，就在县学当月月考中，孙熊竟在经义、策论、诗赋、法典、公文五科中全部夺魁。

“不错，如你这般，秀才唾手可得，”贺熙华听闻此事，立即把他叫去耳提面命，“须知我临淮自立县以来，从未出过解元，遑论会元、状元了。你须得戒骄戒躁、勉励苦读，明年的乡试，若是能摘得解元，便是我临淮县的光耀。”

孙熊尴尬谦辞一番，“学生定竭尽全力，不负大人大兴文教的初衷。”

贺熙华不过十六岁，面上仍有些稚嫩，说的话却一派老成，“这乃是天子教化之功，本官不过代天子牧民，不敢贪功。”

孙熊冷笑道，“皇帝无才无德，自己都被人教训着呢，他懂得什么教化？”