“说来我的运道实在不错，还有老师愿意护着我，总归不会叫我出事。”

穆空青看出周秀才为此事烦闷，刻意做出厚脸皮的姿态卖乖。

周秀才失笑。

只是他从未告诉过穆空青的是，周家祖上流民出身，向来人丁不旺。

到了他这一代，更是只剩下了他一个嫡支子弟。

他开设私塾，本意就是要挑选弟子继承衣钵。

同时也未必没有借这个弟子，将周家重新带入朝堂的意思。

无论周家在朝堂上有多少人脉，外人总归是外人。

周秀才正欲要开口，却被一阵敲门声打断。

接着便是福伯的声音传来：“老爷，行李可要现在收拾？”

“去收拾吧。”周秀才应道。

“老师？你是要留下吗？”穆空青不明所以。

周秀才也要在这儿住下吗？现在形势不妙，周秀才住下不会被带累吗？

周秀才睨他一眼：“收拾的是你的行李。”

“这地方不能住了。”周秀才说道。

“清江都司的一位都指挥佥事与周家有旧，我出面借他一处私宅予你暂住，大皇子的人也不敢在都指挥佥事的私宅动手。”

都指挥佥事乃是正三品武职。

虽说现下久无战事以致朝中重文轻武之风再起，但到底是正三品大员。

强闯正三品大员的私宅，这事儿可比一届平民暴毙严重多了。

要是大皇子真追去都指挥佥事私宅杀人，这同谋反也没两样了。

穆空青叹气。

又要搬家。

考个府试，过得如同逃难一般。

青天白日里，一行人就这么大咧咧地带着行李，搬进了清江府城东城的中心。

那大摇大摆的姿态，简直叫暗中窥视的人恨得咬碎了牙。

临行前，周秀才见穆空青似是还有些心不在焉，直接给了他脑门一下：“眼下这些纷杂，统统与你无甚干系。清江知府会在府试之后宴请得中前十的学子。你若要伸冤，也只有在那时才有可能，也最安全。”

尤其现下钦差就在清江府，府试之后知府宴请学子，虽远远及不上鹿鸣宴，但也算是一桩佳事，总能得人一二关注。不然以当前的形势来看，清江知府若是个敏锐人，遇到他私下递拜帖说要伸冤，清江知府未必会愿意趟这浑水。

穆空青抱着周秀才来带他逃难、不，是搬家，还不忘捎上的策论题，认认真真应下了这句话。

周秀才说得没错。

清水镇内的那些事，自有他们去处置。

而穆空青的目标从未变过。

一是读书科举，改换门庭。

二是扳倒李家，为穆梅花复仇。

至于李家倒了之后的事，他现在发愁也没用。

以他一介平头百姓的身份，再多谋算也抵不过人家一力降十会。

有空去琢磨那些，不如好好读书。

现成的康庄大道摆在面前，但凡他有如晏殊、杨廷和这等人杰的本事，现在哪儿还用得着为了保命四处搬家。

无怪乎有人为科举痴狂疯癫。

当世平民若要自己的性命不比草芥，可不就只有科举一条路可走。

穆空青搬了家，当真再没有碰到过什么“半夜进贼”的荒唐事。

经此一遭，穆空青才深刻体会到，自己现下就是只微末小虾。

想什么天下大势，什么朝堂百官，什么利国利民福泽后世，都是空谈。

写策论就老老实实地写。

让治永兴一年的水患，就老老实实治永兴一年的水患。

让镇永兴五年的蝗灾，就老老实实镇永兴五年的蝗灾。

最后姿态谦逊一点，自夸一句“如此方为长久之道”也就罢了，别瞎升华什么“千秋万代长治久安”。

真叫你一个尚未入仕的小孩长治久安了，岂不是指着朝堂上诸位大人的鼻子叫嚷“衮衮诸公”？

升斗小民穆空青认清了自己的位置，终于不再试图写出治世良策，也好容易在赶在府试前，于策论一道上，得了自己老师一句“尚可”。

眼看着府试将近，穆空青进步飞速，时不时还借着佥事家的演武场，跟着周勤周武活动两下，心情也是一日好过一日。

却不知有些地方已经闹翻了天。

先是清溪县辖区内忽然陆续有店铺关门，主家不是去寻亲了，便是家人重病了。

再是清水镇里遭了一伙飞贼的惦记，已经有不少人家夜里听到动静，说是有人在翻箱倒柜。

最后也不知怎么了，城外竟连着几天都能发现尸首，还都是些尸骨不全又衣衫褴褛的。

有人猜，怕不是有别地遭灾了，又有一波流民逃到了清水镇附近。

流民的传言散到了底下的村落，穆家村立刻组织起了村中青壮巡视，又在村外重新架起了篱笆墙。

此时恰逢清溪县县丞夫人重病，县丞便直接将女医馆中的医婆请到了家中。

爱妻心切的县丞大人为留住爱妻性命，执意将人留在府中暂住，是以女医馆需得关闭一阵。

这般纷乱一直都未停歇，却也没有再波及至穆空青。

穆空青就在府内窝着不动，直到府试那天，才在周勤三人的看护下，前往府试考场。

府试不同于县试。

卯时一刻考场开门，入场先是龙门前一道初查，除考引外任何外物不得入。

初查过后，有提灯小童将考生分别带入考场，考场门前再复搜身。

过了这二道搜，才能进入考场，跟着考引寻到自己的号房，各县县试前十者坐“提堂号”。

府试共考三场，一场帖经，一场杂文，一场策论。

前两场只考一天，考完即可出贡院，只有最后一场策论需在考场内过夜，被褥等物也皆由考场提供。

三场过后统一发案，取中者得童生功名，可参考院试。穆空青原以为，有了先前县试打底，自己应当也能估量到府试参考人数之众了。

可没想到，那黑夜里一条灯火长龙，还是让穆空青目瞪口呆。

清江府下辖六洲二十二县，按每场县试只录五十人来算，府试参考者也有过千人。

可每场府试取中者却不过一百人。

提堂号都取不满。

大浪淘沙，不外乎如此。

原先县试时，他还曾担心府试时又叫人缠上，还特意与人提出赌约。

现在看来，能在考场外遇上，那才是奇事一桩。

四月里已经带了几分暖意，不至于如先前一般，搜个身便被冻得浑身僵直。

提堂号在考场正中，穆空青作为县案首，位置自然也是提堂号中最靠前的地方。

这坐提堂号，有好处自然也有坏处。

好处便是考场内提供的笔墨食水，皆是先送这里。

这考场中提供的东西，是好是坏都得凭上几分运气。

坐在提堂号，诸位考官的眼皮子底下，便是小吏也不敢取来不得用的东西。

若是在那边边角角里，拿到了一支不得用的笔，想要更换还须得有不少门道。

至于坏处，自然就是上头坐着一排考官，皆是目不转睛地盯着你瞧了。

这坏处对于穆空青来说，倒也算不得什么。

他前世考试时，别说考官盯着瞧了，就是走到你边上站着看的都不少。

现下人家只是坐在前头，又不会在你身边盯着，能碍得着什么。

不过穆空青不在意，却不代表旁人不在意。

例如穆空青眼熟的那位锦衣学子，现下整个人面部紧绷，已经肉眼可见地开始紧张了。

坐在堂上的考官也少见如穆空青这般年纪，便能坐在提堂号前头的学子。

堂上居左位的，乃是这清江府的提督学政，见穆空青落座后淡定自若的模样，不禁同身旁的属官提了一句：“坐案首位的那个青衫学子叫什么？这些日子似乎未曾听过清江府内有少年人传出文名。”

当然，那个十二岁的吊车尾童生不算。

十二岁的童生放在清江府瞧着还成，可在文风鼎盛之地却并不少见。

若是这也能被吹成天才，说出去都叫人笑话清江府无人。

边上那属官略思索了一阵，方才道：“听闻清溪县本次的案首是个八岁的小童，名唤穆空青，想来便是这位了。”

“竟是他吗？”学政有些惊讶。