商人市盐市粮，不超过一定数额，朝廷并不严格限制。但铁器绝非可交易之物。别说兵器，便是日常炊具，都不许带出关口。

这些人敢夹带铁器，究竟有几个胆子？

“这些商人的身份，可能查明？”

“回佥宪，口音很杂。卑职仅能听出，有两人来自晋地。”

晋地？

想起某朝的x大晋商，杨瓒脸色微沉。

朱厚照握住马鞭，敲了敲掌心。少年的面容，消去稚气，赫斯之威，凛然彰显。

“先跟上去，沿路留下标记，莫要惊动对方。”

“遵令！”

护卫抱拳行礼，跃身上马。

待其行远，朱厚照唤来谷大用，道：“谷伴伴，你带两人急速赶往定武卫，传朕口谕，令卫所调派五十官兵，循标记追上这些商人，全部拿下！”

“奴婢遵命。”谷大用应诺，并言自去即可。护卫人数本就不多，应留下护驾。

“谷伴伴忠心，朕知晓。”朱厚照顿了顿，认真道，“你认路吗？”

“回陛下，奴婢记得舆图。”

“朕恍然记得，谷伴伴的方向感似不太好。”

记得舆图，未必能辨别方向。又是遍地大雪，更容易跑偏。为免耽搁，还是带人上路。

“奴婢……遵命。”

谷伴伴眼中含泪，陛下，能否别这么打击人？

杨瓒默默转头，熊孩子打击人，道行当真不浅。疼得满地打滚，也只能生受。

最后，谷大用同护卫离去，朱厚照身边，眨眼少去五人。

带队校尉皱眉，请示过天子，策马回身，停在一处雪窝前，开口道：“别藏了，出来。”

过了片刻，不闻动静。

护卫不耐，策马上前，这才发现，不是对方故意隐匿，实是在雪地里趴久了，又累又饿，几乎冻僵，动一动都困难。

“大、大、大人，”一名兵卒勉强起身，牙齿磕碰，艰难道，“小、小的见过大人。”

护卫脸色难看。

好歹是京卫，能不能争气点？这样的，别说护卫天子，上马都成问题。

没多话，扔出一只水囊，几张干饼，道：“我等护送天子往定武卫。尔等速速返回。”

天寒地冻，怕还有大雪。继续跟着，没有帐篷衣物，也没有夜不收的本领，冻死在雪地里都没人知道。

“可……”

“别可了。”护卫又扔出一个火折子，道，“瞧见那处林子没有？去捡些干柴，生火暖暖身子。用雪搓搓手脚，别直接烤火。”

说着，又从马背取下一包兔肉，扔给回话的兵卒。

“吃完了，缓过劲来，赶紧回去。今夜必会有大雪，我等护卫天子，没法照看尔等。”

话落，护卫调转马头，脚跟一磕马腹，无需扬鞭，骏马撒开四蹄，飞驰而去。

碎雪溅起，崩到脸上，生疼。

兵卒这才回神。忙捡起火折子，照护卫吩咐，入林捡拾干柴，升起火堆，烤起兔肉和干饼。

饼刚冒出热气，远处即传来奔雷之声。

一队衣甲鲜明的骑士，正马腹贴地而来。

“咴——”

距离尚有百米，骑士开始减慢速度。队中分出三骑，径直向火堆奔来。

“前方可是吕百户？”

看到三人，吕百户正要站起身，却被一名总旗拉住，低声道：“百户，且等等。”

三骑距离不到十步，总旗扬声道：“尔等是何人？”

“本官姚谦，金吾卫千户。”一名骑士亮出腰牌，道，“观尔等袢袄，可是城门卫？”

仔细辨认牙牌，确定不是伪造，百户和总旗放下担忧，均长舒一口气。

“我等确是城门卫，下官百户吕岩，见过姚千户！”

闻言，姚谦面上闪过喜色。当即翻身下马，问道：“尔等可知天子往何处？”

天子偷跑出京，内阁觐见两宫，联手压住消息。以“天子偶然风寒，身体不适”为名，免升殿早朝，一应朝政事务均交内阁。

东华门前的动静，已引起不少人注意，私下里猜测纷纷。

内阁两宫均知，消息瞒不了多久，必须早日寻回天子，否则朝中必将生乱。

城门卫卒回报，天子往通州。

李东阳三人不敢冒险，同厂卫分别调遣人手，派往北上的几条必经之路。

“日夜兼程，必能寻到天子！”

金吾卫领命，往通县寻来。领队者，非是问话的姚谦，而是金吾卫佥事，庆平侯世子顾鼎。

为加快行速，金吾卫都是一人三马，几同八百里快骑。

问明天子方向，顾鼎立即下令，换乘马匹，尽速赶往通县。

“沿途搜寻，必要追上天子！”

“遵令！”

彼时，朱厚照一行已抵达县城。

“我等往定武卫办事。”

城门前，卫卒查验腰牌，确认无误，一行人即被放行。

通县靠近京师，谓之神京门户。城内驻有卫军，歇脚的商人也有不少。街道两旁，饭楼茶肆不缺，酒馆客栈林立。

靠近城西，两座挂着红灯笼的青楼楚馆格外醒目。此刻，正门窗紧闭，不见夜间喧嚣。

“陛……老爷。”杨瓒打了个磕碰，硬是改口，“时辰不早，可先到客栈歇息，明早赶路。”

“也好。”

朱厚照精神头不减，奈何体力有限。能撑到现在，已是相当不容易。

护卫得令，立即下马，熟门熟路寻到一处客栈，唤来伙计牵马。

“两间上房，一间通铺。备好热水饭食，快些。”

伙计答应一声，引众人在一楼坐下。少顷送上热水，摆上几盘切好的熟肉，又端来拳头大的馒头，满满的大碗热汤。

食物不算精致，却是分量充足。

让伙计取来小碗瓷勺，张永舀起半碗汤，自己先用，又切下小半片馒头，几口下腹。确定没有问题，方摆好碗筷，为朱厚照盛汤。

“出门在外，没那么多讲究。”

推开小碗，朱厚照抓起一个馒头，狠狠就是两口。端起汤碗，吹了吹，直接往嘴里倒。

护卫翘起大拇指，陛下果真有太宗皇帝之风！

朱厚照咧嘴，吃相更加豪迈。

张永石化当场，险些皲裂。

杨瓒转过头，眼不见为净。

吃自己的馒头，喝自己的汤，让熊孩子豪迈去吧。出门在外，只要不出岔子，没得事事担心。像张公公这样，早晚发际线后退，脑门亮成灯泡。

用过饭，朱厚照和杨瓒到上房安置。

护卫包下整间通铺，却无人歇息，而是分散到客栈内外，确保天子安全。

跟踪商人的护卫尚未返回，谷大用也没消息，朱厚照心再宽，也有几分没底。躺在榻上，翻来覆去睡不着，冷不丁坐起身，套上外袍就往门外走。

张永守在榻下，听到动静，吓了一跳。

天子不歇息，这是要去哪？

“陛下？”

“朕去见杨先生。”