入夜，一队宫女手持灯火，安静地从两面朱红高墙间的狭长通道鱼贯而过。

一名宫女用手背掩口打了个呵欠，不料一阵阴风从后方吹来，险些将灯笼吹脱手。她连忙停步，稳住细长的宫灯提手，查看内中的蜡烛是否打翻。

身后响起一个女子声音：“说，皇上今夜临幸哪宫？”

宫女听她言语不逊，也没好声气地抢白一句：“圣驾爱临幸哪宫就临幸哪宫，我怎么知道！”言罢只听背后“唏”的一声，像人恼怒时从喉头发出的气音，她这才想起，自己走在队末，后面哪里还有人？

心惊之下她回头看去，只见一个长发飘蓬的人头正横眉怒目地瞪着她，悬空的头颅下一串血淋淋的内脏，拉拉杂杂几乎拖到了地上。

“贱婢，胆敢用这种语气回本宫话！”人头厉声叱道，张口露出两排森然利齿，朝她扑来。

“啊——”凄厉的尖叫声仿佛被一把剪子猛地裁断，戛然而止。

人头咽着血沫，发出了如泣如诉的哀语：“皇上又留宿哪宫去了……皇上……”而后高高向上飘起，消失在夜色中。

等到前方那队宫女闻声回转，青石地上只余一具倒在血泊中的尸体。

“四位高僧大德倾尽全力诵经作法，一夜之间宫中仍发生三起离奇凶杀，流言纷纷说是鬼头杀人，你们倒说说，朕这皇宫究竟还能不能住了？！”印暄拍案而起，指着阶下一干和尚、道士斥责，“养兵千日用兵一时，你们平时白白受着皇家香火供养，关键时候竟然没一个顶用！”

阶下一干人无不低头谢罪：“请陛下息怒。”

印暄深吸口气，按捺下满腔怒火。他本就怀疑皇家道观寺庙里养的这些个所谓高僧真人究竟有几分真本事，如今更是认定他们不过是一般欺世盗名之辈，平日里靠些微末技巧装神弄鬼、糊弄百姓，一到真上场时就全都露了馅。

一名须眉皆白、体型胖大的老和尚行礼道：“陛下，此事确系有人在幕后施展邪术，操纵女尸头颅杀人。老衲几人查验过娘娘遗体后，一致猜测对方可能是降术高手。”

“降术？”印暄眉一皱，“当初陆名延说是管狐之术，还说凶手合着镜湖布了个箭指禁宫的煞阵，怎么又跑出个降术来了？”

“这……陆大人根据挖掘出的猫狗残尸，判断是管狐之术，老衲虽觉得有些道理，但未敢定论。如今再看纵尸杀人的手段，恐怕那些猫狗尸体只不过是个幌子，凶手故布疑阵，假借管狐手法制造迷雾，旨在引追查之人寻错方向，自身好趁乱得手。”

另一名手持拂尘的灰衣道人接口道：“灵澄禅师所言不虚。陛下，这降术乃是盛行于南疆的一种诡异邪术，源头久不可查，有说是源自天竺密宗，也有人说是源于茅山的一支叛教分支。由于降术多用于损人害命，堪称巫毒之术，人所共愤；且有伤天和，降师若力有不迨，往往折寿去福，甚至遭术法反噬而丧命，因而凡修炼降术者，无不藏踪匿迹、隐秘行事，轻易不敢暴露身份。”

众僧道点头附议，也有人质疑，据某典记载降术应该源自小乘佛教等等。

印暄耐心听他们引经据典大段道来，最后问道：“既然诸位大师如此精深博学，谁能告诉朕，施展降术的幕后真凶是谁？目的是什么？如何擒杀？又如何破解邪术？”

房中嘤嘤嗡嗡声顿时一噤，众人面面相觑，沉寂半晌后，方才侃侃而谈的灰衣道人嗫嚅道：“启奏陛下，降术在中原地区绝迹多年，贫道也只能从古籍中得窥一斑，推测凶徒施的可能是降术中最为歹毒的飞头降，至于破解方法……据说所记录的书册早在前朝便已失佚……”

印暄冷笑：“意思是，你们一个个都毫无办法，只会纸上谈兵了？”

“请陛下恕罪。”众僧道纷纷再度谢罪。

印暄唇角紧抿，目光冰冷地俯视他们。

正在此时，随侍大太监魏吉祥弓着腰从书房外进来，面带一丝犹豫之色，最后还是在皇帝耳边禀告了几句。

印暄有些意外地扬了扬眉峰，露出了一抹似喜似怒的奇异神色，淡淡道：“叫他们先退下，宣他进来。”

场中僧道如获大赦地退出御书房，随后进来一名校尉装束的紫衣卫，跪地朗声道：“微臣紫衣卫校尉左景年，叩见吾皇万岁。”

印暄起身走到他面前，负手问：“你是负责监守清曜殿的紫衣卫之一？”

“是。”

“你说那殿中之人有话要禀报朕？”

“是。”

“殿外那么多守卫，他为何独独叫你来禀？”

“臣不知。或许是因为恰逢臣当值，位置又站在最里面。”左景年一板一眼地回答。

印暄盯着他审视片刻，方才道：“平身。禀奏吧，他有何话说？”

左景年声色中全无情绪，平直无波：“‘麻烦这位将军去禀告皇上一声，就说我已在三日期限内完成皇命，欲知破解邪术之法，务必在今日酉时、天黑之前来一趟清曜殿。’这是那人原话。”

印暄轻哼一声，“‘务必’、‘来一趟’，也只有他敢这样对朕说话……你做得不错，今后若还有任何异动，及时报来。”

“臣遵旨。”

左景年躬身退出门去。印暄站在书房中纹丝不动。魏吉祥御前服侍多年，知道皇帝这是在沉思某事，故而也敛息不动。

良久之后，皇帝忽然开口问：“现在是什么时辰？”