等她略长大了些，当时孙太后宫内的大宫女只将她放在外头做些粗使的活计，并不到跟前伺候。

后来孙太后的婆婆，张太皇太后在为先皇选妃的时候，看中了旧臣之女钱氏。

她的曾祖父钱整是靖难之役中跟随永乐爷的老臣，祖父和父亲都跟着历代皇帝征战沙场，战功赫赫。

最难得钱氏本人温婉大方，柔和恭顺，堪为先帝良配。

于是太皇太后就以英国公为正使，以“三杨”中的杨士奇为副使，将钱氏迎入紫禁城，成为张太皇太后的孙儿，当年只有十五岁的英宗皇帝的少年皇后。

因为皇后姓“钱”的关系，为了避讳，孙太后就将那个小宫女名字中的“钱”改为“芹”，以免冲撞了皇后。

“钱姑娘”就成为了“芹姑娘”……

再后来，周贵妃得宠，身边缺人。孙太后那边本来也不怎么喜欢这个芹姑娘，就将她打发去了周氏身边伺候。

一直到陛下过世，“芹姑娘”成为了“芹姑姑”，因为年纪大了，也不得周氏的喜欢，被送到内安乐堂去伺候老宫女们去了。

“这么一想，果然是前朝旧人了……算算，也是跟本宫同一辈分了啊……”

想到这里，万贞儿一阵唏嘘。

“本宫从未得罪过这个‘芹姑姑’，她为何要害我？”

内安乐堂，可以说是整个紫禁城里最与世无争的地方。

那里只是一群可怜人，在一块相互取暖，聊度残生的所在。

万贞儿想着，若不是因为陛下与她情深似海，将她封为贵妃，还与她诞育下了孩儿。

就凭她的出身和如今的年纪，怕也不过只是其中的一员罢了。

每日里数着日子等死，唯一的乐趣，就是看看那些新入宫的小宫女们，哪天穿起了新裁的宫装吧……

“这芹姑姑，在安乐堂里，伺候的是一位桂嬷嬷。”

覃昌低头，笑了笑。

“根据御马监刘太监所述，宣德年间的时候，还在司礼监做长随的牛公公，有个和他对食的年轻宫女，叫做‘桂香’。那个桂香嬷嬷老了之后，就在内安乐堂养老。因为是宫中的老人了，最是懂规矩的，有时候也负责在隆禧殿调教宫内的新人。”

提到“规矩”二字，覃昌又忍不住笑了，“所以，在之前给还是太子的陛下选太子妃的时候，这位桂嬷嬷负责在隆禧殿中，教导三位未来妃子的礼仪。”

再后来的故事，大家都清楚不过了。

吴氏脱颖而出成为了皇后，王氏和栢氏封为妃子。但是吴氏执掌凤印刚满一年，就因为杖责万妃，被褫夺宝印，废掉了皇后之位，囚禁在太液池那边的冷宫迎翠殿之中。

那位桂嬷嬷，因为调教无方，也连带吃了挂落。但是她实在是太老了，无法责罚，只是把她最后的差使也给褫夺了而已。以后等于是彻底远离了皇宫权力的斗争了。

吴废后所在迎翠殿和内安乐堂，可不就是一墙之隔么……

芹姑姑，桂嬷嬷，周太后，隆禧殿……绕了那么长一个圈子，通过一个如今身在南京的“牛公公”，他们终于把这一连串的后宫势力给串联了起来了。

“原来真的是周太后搞的鬼……她竟然连自己的亲身孙儿，都下得去手么。”

万贞儿抬头，望着宁清宫的方向，满眼怨气。

周贵妃，周太后。

您要是恨我，只朝我发泄怒火即可，为何要对皇儿下手？

您也是女人，也是母亲，也是祖母，虎毒尚不食子，何况堂堂太后？

“宣德二年……那不是将近四十年前的事情了么？难怪朕一点都不知道……”

文华殿内，朱见深一脸深沉，听着怀恩上报的调查结果。

根据牛公公的说法，当年桂香姑娘是偷偷私下与他结为对食的。知道这件事的老人儿如今多不在了。