英国公行伍出身，不重奢侈享乐，宅邸不及安国公府精致华丽，但却在府中开辟了宽阔的校场，平日和几个儿女射箭跑马，偶尔也被曲家的郎君们用来举办击鞠比赛。

时缨的骑术和击鞠是舅父传授，但至今未曾荒废，却要归功于曲家众人。

当年她被父亲训斥后，本以为自己将从此无缘这一爱好，直到某天和曲明微玩耍，被她拉着像从前那样过招，却因生疏太多而迅速落败，曲明微得知原因，当即邀请她到自家府上一同练习。

彼时，曲明微也已随父母兄长定居长安。苏大将军叛乱的战事中，正是曲将军奉林将军之命，率领一支队伍突围而出，赶在林将军夫妇牺牲、防线即将失守前带回援兵，后来他接替林将军的职位，荡平了江南、岭南一带的叛军残余，因功勋卓著得皇帝赏识，受封英国公。

旧友重逢，让时缨失去亲人的悲痛减轻些许，她受邀到曲家做客，英国公夫妇待她如己出，曲明微的几位兄长也将她视作妹妹，他们心照不宣，小心翼翼地帮她隐瞒着秘密。

那是时缨第一次忤逆父亲的意愿。

舅父不在了，作为纪念，她不想丢失他曾经教给她的东西。

习武需要日积月累、勤修苦练，她不可能再重拾，但骑术和击鞠却不尽然。

她天赋绝佳，在英国公的指点下进步神速，没多久，曲家郎君们就已经不是她的对手。

再后来，每逢有击鞠比赛，他们便会请她助阵，只要她上场，最终定是十拿九稳，这么多年，还没有谁能与她势均力敌。

京中贵公子大多是花拳绣腿，难得有身怀武艺之人，在技巧方面却要输她一筹。

她的名声很快在击鞠爱好者中传开，但因每次都戴着面具，他们从未见过她的真容，甚至无人知晓她是女儿身。

英国公府守口如瓶，对外只称她为家仆。

时缨与曲明微行至正院，等婢女通报过后，进屋向曲夫人请安。

曲五郎宴客，应邀前来的大都是年轻人，英国公夫妇索性将主场交给儿女们，自己乐得清闲。

英国公得知岐王大驾光临，已匆匆赶去拜会，曲夫人独自坐在屋里，看到时缨，不由笑道：“阿鸾还是来了。愿赌服输，明微，我答应帮你最后一次。”

时缨面露疑惑，曲明微得意洋洋地解释：“之前你说不再参加击鞠比赛，我和阿娘打赌你是否会改变主意，如果我赢了，阿娘就帮我劝阿爹……”

她想到什么，欢天喜地道：“阿娘，荣昌王世子放过我了，我可以换个要求吗？”

“什么叫‘放过’？瞧你这话，简直成何体统。”曲夫人嘴上不客气，却是眉眼含笑，并未动怒，听罢前因后果，反而担忧道，“我只怕你阿爹不会善罢甘休，回头再给你相中另一门亲事。”

曲明微浑不介意：“兵来将挡水来土掩，总会有办法。只要阿娘站我这边，阿爹又能奈我何？”

“你呀，就没有让我省心的时候。”曲夫人横她一眼，“每天和阿鸾一起玩，怎么不学学人家乖巧懂事？如果阿鸾是我的女儿，我做梦都要笑醒。”

“这有何难？”曲明微自动忽视了前半句，出谋划策道，“您回头问问安国公和时夫人，愿不愿意让阿鸾和我结拜，我们做姐妹，她不就成您的义女了吗？”

“少贫嘴。”曲夫人懒得跟她插科打诨，转向时缨，立刻换了副温柔的语气，“阿鸾，让青榆为你更衣吧，我去拿月杖。”

时缨敛衽行礼：“麻烦您了。”

曲明微带她去隔壁厢房，揽着她的肩膀打趣道：“阿鸾，你愿意跟我结义金兰吗？”

“自然是愿意的。”时缨莞尔，其实她不止一次想过，如果自己是英国公府的女儿就好了。

但这个念头大逆不道，她无法宣之于口。

父母从未在吃穿用度上苛待过她，还为她谋得一桩千载难逢的好婚事，如今的她金尊玉贵，远非在杭州时能比，可她却格外怀念那段日子，以及曾经拥有、现已永远失去的自由。

少顷，时缨换好骑装返回，曲夫人将她的月杖和面具取来。

屋内还站着一位十八/九岁的公子，正是曲明微年纪最小的兄长曲五郎。英国公与岐王及荣昌王世子有事相谈，他自觉告退，想起方才看见时缨，便来曲夫人这边确认她是否参赛。

“时娘子。”曲五郎欢喜地打招呼，“我以为你不来，愁了一早上，现在终于可以放心了。”

时缨一笑：“曲兄这么说，我真是不胜惶恐。今日我非得赢下比赛，才无愧于你对我的抬举。”

她接过月杖，目光中不觉流露出几分怀念。

舅父亲手为她打造了一套击鞠工具，尺寸由小到大，对应她不同的年龄。那时她不懂舅父为何如此心急，现在想来，应是他已经得知父亲在京城风生水起，迟早要将她和母亲、妹妹接走。