益州州府。

何益谦手的青瓷茶盏吧嗒一声坠落在地，盏内澄黄的茶汤溅湿了半身官服。

他不知为何分外心慌意乱，念念有词地在堂上踱步：“先生，本宫不知为何，这心里总不踏实。”

干瘦的师爷心暗笑这个毫无胆识的东家，慢悠悠地安慰他两句，语气里透着轻视。

“大人，平宁侯在明，我等在暗。所谓明枪易躲，暗箭难防。今日的截粮本就是要治他一个守备不利之罪，只要税粮有失，卫大人便再无机会在益州立足。咱们还是依照从前，在这天高皇帝远的蜀只手遮天，好日子还在后头呢。”

“这位先生好大的口气？”卫枢提剑跨进堂内，眸光沉沉地环视一周，看得何益谦心头一跳。

“侯爷，您……”他看着卫枢一脸煞气的脸，一改平日的端方自持之色，好似藏锋宝剑终于一拭。

逐寇剑身染血，锃亮的剑刃出鞘半寸，寒光刺目，照得人腿软。

卫枢挥剑挡下欲起身上前分辩的师爷，对着三品官袍的益州知州开口，声音凉凉：“今日青凌江上，有人欲劫走秋日税粮。何大人，跟我走一趟吧。”

何益谦两股战战：“不，我一介书生，怎么会干出这样大逆不道之事。卫大人，我是冤枉的，我是冤枉的……”

“不信您去问问师爷，他能为下官作证。侯爷，侯爷，您别走！”他扭头去寻后方的师爷拿主意，却被上前来的军士拿住，挣扎着脱去了乌纱帽与赤色官服。

卫枢似乎厌倦了他的聒噪，抽剑离开大堂，把何益谦绝望的辩解抛之身后。

八百里加急来去极，嘉元帝自燕京发来的旨意不过冬月间便送来了益州。

将行在外没得那些子繁琐的讲究，卫枢更是懒得为这明黄绢帛焚香净手，随意摊开扫了两眼，见着纸上内容不出所料，便命捧砚到益州府邢狱，前去宣读旨意：

责令提益州知州何益谦、原兴安道知府唐公明及其同党至燕京大理寺候审，擢先兴安道知府范怀成至正三品益州知州。另有官场缺位，一并交予卫大人就地向吏部举荐。

一州之长说罢就罢，整个益州官场均为嘉元帝的大手笔震动。与何益谦同党的臣子一时间人人自危，长期被排挤的边缘散官蠢蠢欲动。

可惜卫枢并不为那些来来往往谋升迁的官吏所动，益州初雪落下的一日，他披了一身大氅，自提一盏八角走马灯，到邢狱探监。

阴湿的地牢毫不保暖，外界的飘雪顺着铁窗钻入牢房，带来刺骨的冷。

何益谦裹着稻草缩在角落，冷得瑟瑟发抖。直到那盏灯上昏黄的光线打在他的脸上，这人才若有所觉地转过头。

他一身单薄脏乱的白色囚衣，头发无人打理好似一堆乱草。此刻满脸的皱纹，整个人看起来比一月前的意气风发老了十岁不止。

“卫大人贵人事忙，不想您竟还能来看我这个犯官。”若说在这牢里最绝望的日子，便是那日宣判圣旨之时吧。

他一心效忠的主子，到底还是对此事缄口不言，没为他说上半句话。

如今他也知道等着自己的无非就是一死，整个人反倒平静下来，每日安静地等待屠刀降临。

卫枢把那盏八角宫灯放置在地，由下至上的光线照出他清晰的眉骨与高挺的鼻峰。

他整个人虽拢在那片暖色的光晕里，是这片阴湿地带的唯一亮色，但表情却冷淡得没有一丝人味儿，牢牢压制了原本温和的背景。

“何大人知道我为何而来。”

疑问的句式，却是笃定的语气。

何益谦有气无力：“大人不要在犯官身上白费心思了，若是我今日不说，太子殿下还能给我妻子儿女一条活路。若是罪臣说了，只怕全家便要在黄泉路上相见。”

“可惜如今也由不得你选，力主严惩蜀犯官的，可是东宫。”他语调平静地像在陈述一件无关紧要的小事。

何益谦的罪过并非没有回旋的余地，按照本朝律法，判罪首伏诛，家眷流放三千里足矣，并不是非得满门抄斩不可。只是太子这般从搅合，何家的案子如何宣判，嘉元帝的态度再次扑朔迷离起来。

此刻朝人人自危，若是再无旁人站出来替何家说话，只怕何益谦这次真的一语成谶，要与妻子儿女到黄泉路下相见。

何益谦勉强支起的身子再次扑通一声滑倒在地，他努力靠着墙壁不使自己倒下，声音发颤：“卫大人，你说什么？”

“我说，何大人，如今你别无选择。”卫枢一字一顿，逐字逐句地敲打在何益谦心上。