正如他仕途上的磨难波折，回京后如履薄冰，还不知要经历多少明枪暗箭。他抬头看了眼面容温和的女子，回了她一个释然温和的笑，放下垂帘，对身边的甲士说：“再去牵匹快马来，我就不坐车了。”

来日方长，都已经走到这一步了。便是从头来过，马车里的这个人，他是志在必得的。

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三月后，严冬已过，北京城东六条巷的一处临街的二进小院。

门上一块简洁质朴的黑松木旧匾，上头苍劲有力地墨书四个大字【点心朝食】。柜台前一个年轻女子，面目十分婉顺清丽，用一领浅灰布兜裹发，扎了宽袖，正在那儿手脚飞快地包起各色点心粿子。

有十余个人在门前排着队，不算宽大的店铺里，还有四五桌食客，坐着吃些酸豆汁、饺饵、汤片等不易带走的早膳。

“唉，老板娘，炸酱面怎的还不来，您倒是去催催。”一个才坐下来炷□□夫的络腮汉子朝鹊影吼了句。

鹊影手上不停，忙得朝里头点点头，歉意的话还没出口，就听后厨一道细弱急促的声音转来：“热乎的汤面，劳客官久等。”

这会儿卯正才过，初春时节，北京城的街头还刮着凛冽寒风。被福桃儿放下的那碗汤面，是刚出锅的，氤氲着袅袅热气。更叫人看了偎贴的，是上面盖着的那层厚厚的炸酱，以肉末葱花藕丁混炒，辅以豆粉勾芡，油光岑亮得盖满了整个大海碗。

她在这处开业才月余，虽然店小无名，食客却并不少过。

最多的便是这早上一拨，晚归一拨的卖力气或是去帮工的汉子们，附近住户多不富裕，因此朝食铺子才开了三日，见她用料颇丰，在分量上从不苛待，邻里间传开了，很快便笼络了许多固定的食客。

吃面的汉子是这两日新来的，名叫聂平，住在稍远的巷子里。

一碗面分量颇多，他不怕烫的三两下吸溜完，竟也只是吃了个半饱。听闻铺子里的规矩，若不是捎带，去后厨添光面，并不需另付银钱。

聂平起身去后厨，果然又得了福桃儿一大篓面，另外还浇了一大勺肉汤上去。等回了桌，再次三两口吃尽，但觉齿颊间俱是肉汤香浓，也终于是吃了个肚饱。

他身边坐着个相熟的邻居，是个米店的伙计。因是上工时间还早，那伙计便吃相颇好，汤碗里还剩了好几口藕丁没吃完。聂平故作悠闲地等他一道，一边拿眼偷觑屋前屋后的两个女掌柜。

看了许久，他忽然凑到那伙计耳朵边，笑了笑：“刘哥，您瞧这两个掌柜的，是哪个更好些？”

刘哥喝了口酱香面汤，等顺着他的眼神反应过来，当即紧张地附耳过去：“哪个都不好，你小子千万别在这儿浑说。”说罢，他状似不安地一口喝干净汤底，就拉着聂平一道出了铺子。

到了南边车马蔟簇的大街上，刘哥才正色地告诫道：“你是看上门前包点心的那个了吧，聂家小子，可不是刘哥我唬你。前儿说是有个漕运的兄弟，对那女掌柜的说了两句浑话，回头竟给人打折了条胳膊，现下还养着呢。”